Los medios tradicionales como los conocemos, radio, prensa, televisión, etc., son instrumentos de comunicación y los medios sociales serían instrumentos de comunicación social.
Los medios sociales también llamados social media, en inglés, o medios de comunicación social, incluyen tecnologías basadas en web y móviles, son sitios web o aplicaciones que no sólo dan información, sino que incentivan el diálogo e interactúan con los usuarios mientras les dan esa información. Esta interacción puede ser tan simple como en el sitio pedir a los usuarios sus comentarios u opinión, o donde se les permite votar en un artículo, o puede ser tan compleja como un sitio que recomienda películas al usuario, basado en sus calificaciones a otras películas y en las calificaciones de otras personas con intereses similares.
Es algo tan amplio hablar de medios sociales o social media , porque en realidad el término cubre una amplia gama de sitios web y aplicaciones, pero el vínculo que tienen en común éstos es que el usuario interactúa tanto con el sitio web como con otros visitantes, permitiéndole compartir información, contenido, comentarios, etc.
Podemos pensar en los medios de comunicación tradicionales como una calle de un solo sentido donde se puede leer un periódico o ver las noticias en la televisión, pero estos tienen una capacidad muy limitada para como usuario opinar acerca del tema en cuestión. Los medios sociales por el contrario, son como una calle de doble sentido, que si bien informan, también dan la capacidad a los usuarios de comunicarse e interactuar con el medio y entre ellos.
Algunos ejemplos de medios sociales son Facebook, Wikipedia, YouTube, Flickr, Twitter.